Rolf Hermann Nevanlinna est né le 22 octobre 1895 en Finlande.

• Durant ses études secondaires, ses goûts le portent plutôt vers les lettres classiques. Cependant, Lindelöf étant un cousin de son père, il a l'occasion, avant d'entrer à l'université de lire avec passion "l'Introduction à l'Analyse" de son illustre cousin mathématicien. Dès lors, son enthousiasme pour l'analyse ne le quitte plus. A l'université d'Helsinki, il retrouve l'enseignement de Lindelöf.
• Exempté de service militaire pour petite corpulence, il put poursuivre ses études pendant ces années de guerre.
• En 1919, il présente sa thèse dans laquelle on retrouve déjà le soin, le goût du détail qui caractérisent le travail de toute sa vie.
• Aucun poste à l'université d'Helsinki n'étant disponible, il est d'abord instituteur. Il entre comme assistant à l'université en 1922, puis il est nommé professeur en 1926 ; il gardera ce poste toute sa vie.
• Il n'accepte de se rendre à Göttingen qu'en 1924. Il y rencontre les plus grands noms : Hilbert et Emmy Noether par exemple.
• Il fait de nombreux voyages, à Paris notamment, où il travaillera avec Hadamard.
• Refusant un poste à Zurich, il revient enseigner puis prendre des fonctions de direction à Helsinski.

Le nom de Nervanlinna est attaché à la théorie de la distribution et à la notion de mesure harmonique qu'il a, le premier, introduit et défini.