" Un ingénieur qui ne connaît rien aux mathématiques ne les utilise pas,
mais celui qui les connaît les utilise fréquemment"

Joseph Plemelj est né le 11 décembre 1873 dans un village de Slovénie. Son père, charpentier et paysan, meurt dès sa première année et sa mère va mener un combat difficile pour maintenir sa famille un peu au-dessus de la misère.

• Dans ce pays multinational, où chaque nation cherche son identité et son indépendance, Plemelj fait des études à la mesure de ses talents. Dès l'école primaire, il montre des capacités extraordinaires en mathématiques et sa mère réussit à l'envoyer au lycée à Ljubljana.
• Il a rapidement fait le tour de l'ensemble des notions de mathématiques qui sont au programme du lycée et fait des recherches personnelles. Il découvre le développement en série de sin(x) et cos (x), fait aussi de la géométrie et propose une construction à la règle et au compas d'un heptagone régulier.
• En 1894, il entre à la faculté des Arts de l'Université de Vienne. Il y reçoit l'enseignement d'excellents mathématiciens comme Merteus pour l'algèbre et la théorie des nombres et il suit les conférences du physicien Boltzmann.
• Il obtient son doctorat en 1898.
• Pendant ses années universitaires, Plemelj s'engage dans le combat pour l'indépendance de la Slovénie, combat qu'il poursuivra toute sa vie.
• Les années 1900 le voient à Göttingen où il rencontre Klein et Hilbert. Ce dernier venait de saisir l'importance de la théorie des équations intégrales de Fredholm. Les contributions de Plemelj aux développements de cette théorie lui vaudront le prix du Prince Jablonowski.