4.1.4 - La sélection modélisable et observable à court terme peut être généralisée à long terme
Charles Lyell a popularisé au XIXème ce qui deviendra le principe de fonctionnement de la géologie moderne, l'uniformitarisme ou actualisme.
Ce principe en est assez simple : la relation de cause à effet constatée dans notre environnement actuel peut être appliquée au passé sur de grandes échelles de temps. La dissolution par exemple d'une roche calcaire par une solution acide est un modèle satisfaisant de l'érosion produite à long terme sur des roches de ce type par des eaux plus ou moins acides lors de la formation des gouffres.
Il se trouve être un ami de Darwin. Il ne fait aucun doute que le principe de l'actualisme a conforté la vision transformiste de Darwin. Dans la théorie synthétique de l'évolution, les modifications à grande échelle de temps, expliquant les transitions majeures dans le monde vivant, sont de même nature que celles observables dans la nature ou en laboratoire. Les grands changements évolutifs sont issus de l'accumulation de petits changements. On parlera alors de gradualisme.
Cette vision sera contredite en particulier par Stephen Jay Gould et Niles Eldredge, promoteurs de la théorie des équilibres ponctués ou saltationnisme (figure 4.8). Vous pourrez retrouver des éléments de cette théorie dans le dernier chapitre de ce cours.
