Introduction

Qu'est-ce que l'évolution ?

L'évolution est un changement dans la structure et le comportement des êtres vivants au cours des générations. On ne peut pas la définir simplement comme un changement au cours du temps car les changements que subit un organisme au cours de sa vie ne relève pas d'un mécanisme évolutif.

D'où vient l'idée d'évolution du vivant ?

A partir de l'observation de la nature, plusieurs questions soulèvent dans les sociétés humaines l'idée d'une possible évolution :

  • les origines de la vie, transposition des questions que se pose l'individu face à sa propre existence.

  • l'origine de l'adaptation des êtres vivants à leur environnement remarquablement illustrée par l'exemple du pic pris par Charles Darwin

  • la variation géographique, avec les différences entre espèces du même genre ou entre populations au sein d'une espèce (exemple des zèbres d'Afrique du sud)

Répartition de différentes espèces et sous-espèces de zèbres en Afrique du sud et différences morphologiques (photos : Alex Clamens ; tous droits réservés)
Variation de l'épaisseur des rayures des pattes postérieures (à gauche) et de la définition des rayures abdominales (à droite) chez le zèbre de plaine (Equus quagga).

  • les ressemblances dans les plans d'organisation d'espèces très différentes

Homologie des plans d'organisation de l'avant bras dans différentes espèces actuelles ou disparues

  • l'existence des fossiles

Les échelles d'étude de l'évolution

Si l'on admet que les êtres vivants se transforment au cours des générations, cela signifie que les phénotypes changent, donc que les relations entre génotype et environnement changent. Ces changements sont donc étudiés dans l'espace et dans le temps, à toutes les échelles du vivant : molécule, cellule, organisme, population, espèce, écosystème, biosphère. L'approche est donc forcément pluridisciplinaire.

Évolution et biodiversité

Ce n'est que dans la seconde moitié du XIXe siècle que la notion d'évolution s'est imposée dans les milieux scientifiques. Par contre l'idée que la biodiversité est structurée est plus ancienne, elle date des premières recherches sur la classification du vivant. En occident, un ordre de la nature était défini, avec un degré de complexité croissante, l'homme étant placé au plus haut de l'échelle des êtres organisés, au-dessous des anges et des archanges.