Les voies parasympathiques d'origine crânienne
4 paires de nerfs crâniens appartiennent au système nerveux parasympathique :
Les corps cellulaires des neurones préganglionnaires de ces nerfs sont situés dans des noyaux moteurs localisés dans le tronc cérébral (noyaux oculo-moteurs pour les nerfs III, noyaux lacrymaux et salivaires supérieurs pour les nerfs VII, noyaux salivaires inférieurs pour les nerfs IX et noyaux dorsaux et ambigus pour les nerfs X). |  Représentation schématique des voies efférentes parasympathiques. Notez que les axones des neurones préganglionnaires sont longs alors que ceux des axones postganglionnaires sont courts. |
Les relais ganglionnaires se font dans les ganglions ciliaires pour le nerf III, dans les ganglions ptérygo-palatins et submandibulaires pour les nerfs VII et dans les ganglions otiques pour les nerfs IX.
Ces trois paires de nerfs assurent la totalité de l'innervation parasympathique de la tête en exerçant un contrôle sur la pupille et le cristallin de l'œil (nerf III), sur les glandes nasales, lacrymales et salivaires submandibulaires (nerf VII) ou encore sur les glandes salivaires parotides (nerfs IX).
Les nerfs Vagues (X), qui contiennent à eux seuls 90% de fibres nerveuses parasympathiques, ont leurs relais ganglionnaires situés le plus souvent dans l'organe cible ; on parle alors de ganglions intramuraux.
Ces deux nerfs desservent pratiquement tous les organes thoraciques et abdominaux en émettant des ramifications dans différents plexus (un plexus nerveux est le nom pour décrire un réseau de nerfs) tels que les plexus cardiaques, pulmonaires, oesophagiens ou aortique.
Les nerfs vagues desservent ainsi le cœur, les poumons et les bronches, l'œsophage, le foie, l'estomac, l'intestin grêle, le pancréas et la moitié proximale du gros intestin.
