Le diencéphale
Composé du thalamus, de l'hypothalamus et de l'épithalamus, le diencéphale est situé juste au dessus du tronc cérébral et est coiffé par le cerveau.
Le thalamus est la partie la plus volumineuse du diencéphale (80% de sa masse).
Composé de nombreux noyaux, le thalamus est un centre de relais de toutes les informations sensorielles issues des récepteurs sensoriels avant que les informations n'arrivent au cortex somesthésique. Il est aussi le relais des informations provenant des ganglions de la base et du cervelet se rendant au cortex. Le thalamus peut donc être considéré comme « la porte d'entrée » du cerveau.
L'hypothalamus, composé lui aussi de nombreux noyaux, est considéré comme le chef d'orchestre de nombreuses fonctions autonomes (c'est-à-dire que l'on ne commande pas volontairement).
Cette structure, de la taille d'une amande chez l'homme, communique avec de nombreux centres de régulations des fonctions végétatives comme ceux réglant la pression artérielle, la fréquence cardiaque, la respiration, la motilité du tube digestif... L'hypothalamus est par ailleurs directement impliqué dans la régulation de la température, de l'appétit ou encore de la soif par la présence en son sein de centre de régulation de ces fonctions. Une partie de l'hypothalamus, le noyau suprachiasmatique, constitue notre horloge biologique. Enfin, comme nous le verrons dans le cours sur le système endocrinien, l'hypothalamus intervient dans la régulation du fonctionnement endocrinien en contrôlant via sa fonction neuroendocrine l'hypophyse antérieure.
L'épithalamus a principalement un rôle dans la régulation du cycle veille-sommeil par l'intermédiaire de la sécrétion cyclique de mélatonine par la glande pinéale.
