La réponse est dépendante du contexte cellulaire
Le nom attribué à certains premiers messagers donne l'impression qu'ils ont des fonctions très spécifiques. De bons exemples sont donnés par l'EGF, epidermal growth factor, et le NGF, nerve growth factor. On sait maintenant que ces facteurs de croissance agissent sur d'autres types cellulaires, ni épidermiques ni nerveux, la condition d'efficacité étant la présence du récepteur sur la cellule cible. Même si c'est le cas, l'émergence d'une réponse n'est pas assurée et dépend du contexte cellulaire. Un bon exemple est fourni par les effets atténués exercés par des facteurs de croissance sur la prolifération cellulaire, lorsque les contacts cellulaires se multiplient (phénomène nommé inhibition par contact). L'importance du contexte sur la réponse cellulaire à un premier messager rend difficile la prédiction de ses effets sur l'animal entier (et donc la transposition des résultats in vitro à l'organisme intégré) (voir figure 10).
