Introduction à la biologie de l'évolution

Le terme de préadaptation, où plutôt préaptitude en français rejoint une observation que certaines structures sont présentes sur des espèces anciennes avec une fonction et se retrouvent plus tard sur d'autres espèces avec une nouvelle fonction. Ainsi, par des changements plus ou moins importants, de nouvelles structures très complexes peuvent apparaître. Stephen Jay Gould parlait lui d'exaptation.

L'oeil serait une structure qui renvoie à plusieurs titres à ce phénomène.

• certaines structures proches de la rétine des vertébrés existent sous formes de couches de cellules photoréceptrices chez des organismes comme les cnidaires qui ont gardé une fonction sensorielle plus primitive.

• les cristallines, protéines du cristallin et de la cornée dérivent de protéines de fonctions très éloignées et différentes selon les embranchements (fig. 6.28).

La plume serait un autre exemple : isolant ou décorative, elle aurait permis le vol bien plus tard, en étant associée à des muscles et un squelette favorables à ce type de locomotion (fig. 6.29).

Le dernier exemple concerne l'acquisition des membres locomoteurs des tétrapodes terrestres à partir des nageoires charnues des Sarcoptérygiens (fig. 6.30).