Introduction

L'évolution évoque une notion de changements au cours du temps. En ce sens, elle se rapproche fortement de la notion de développement (fig. 6.1a). Toutefois, comme vous avez pu le voir dans les chapitres précédents :

  • l'échelle de temps entre ces 2 notions est radicalement différente,

  • dans un cas les modifications ne concernent qu'un seul et même individu, alors que dans l'autre, l'individu unique est négligeable au regard de la population, de l'espèce, du groupe voire au-delà (fig. 6.1b).

figure 6.1 : Le temps en biologie du développement et en évolution. a) cycle de vie du moustique (Culex). b) grande galerie de l'évolution du MNHN (Paris, faune africaine) (Creative Common copyright, source : wikimedia)

Ces modifications se situent dans le cas de l'évolution à différents niveaux d'observation que ce soit l'aspect morphologique, anatomique, fonctionnel ou comportemental tout au long des générations.

Les changements évolutifs observés varient selon l'ampleur des événements rencontrés mais aussi selon la nature des modifications subies.

Figure 6.2 : La microévolution des petits changements et la macroévolution des grands bouleversements Informations[1]

Ainsi, on peut distinguer (fig. 6.2) :

  • la microévolution où les changements visibles sont de faible amplitude et principalement progressifs. L'exemple fréquemment cité concerne les pinsons de Darwin. Ces derniers du genre Geospiza très représenté dans les îles Galapagos (fig. 6.3), où les variations visibles de la forme du bec, de la couleur du plumage, de la forme de la tête restent progressives et sur le même plan d'organisation. La microévolution concerne donc des variations à l'intérieur d'espèces ou entre espèces proches ; elle est associée à l'apparition puis la fixation de nouvelles formes alléliques ayant des conséquences sur la morphologie ou plus généralement sur le phénotype des individus. Les mécanismes associés vous ont été présenté dans les chapitres 3.2 et 3.3.4.

figure 6.3 : Les pinsons des îles de l'archipel des Galapagos. Carte de Eric Gaba (wikimedia), dessins de J. Gould, un proche de Darwin Informations[2]

  • la macroévolution durant laquelle ont lieu tous les changements de plus grande envergure. La notion de macroévolution est apparue au début du XXième siècle pour la première fois dans une publication d'un généticien et biologiste du développement russe Iurii Filipchenko. Son élève Theodorius Dobzhansky étendit l'utilisation de ce terme à l'ensemble du monde occidental.

Parmi les changements de grande envergure, les transitions reptiles-oiseaux ou reptiles-mammifères constituent des exemples frappants de phénomènes macroévolutifs. Une transition en évolution est synonyme de passage d'une organisation morphologique donnée à une autre organisation différente et nouvelle.

Les apports de la macroévolution vont ainsi permettre d'appréhender plusieurs aspects complexes comme :

  • La mise en place de nouveaux groupes taxonomiques comme les embranchements

  • Le développement de structures particulières nouvelles comme les plumes, les ailes, les membres adaptés à la locomotion sur le milieu terrestre

  • Les radiations adaptatives rapides de certains groupes d'organismes comme les mammifères