Introduction à la biologie de l'évolution

La conséquence d'une extinction est la libération d'un lieu de vie, précédemment occupé par une ou plusieurs autres espèces et qui est donc laissé vacant. On utilise alors le terme de libération de niche écologiques. Ce nouveau lieu est alors progressivement colonisé par d'autres espèces qui vont envahir le territoire et se diversifier à grande vitesse, d'où le nom de radiations adaptatives.

Ce phénomène est à l'origine de la forte augmentation de la population des mammifères (fig. 6.20) et de l'apparition de nouveaux plans d'organisation lors de la disparition des dinosaures. La diversité des mammifères était assez pauvre avant le Crétacé avec seulement quelques centaines d'espèces présentes contre plusieurs milliers à l'heure actuelle (fig.6.21). Les mammifères étaient alors essentiellement représentés par le groupe des multituberculés (disparu).

A plus petite échelle, la diversification des pinsons dans archipel des Galápagos illustre également ce processus (fig. 6.22).