6.2.1.1 - Les périodes d'extinction
L'extinction d'une espèce découle des événements multiples qui ont conduit à la diminution drastique du nombre de ses représentants. Même si certains individus subsistent à cette crise, le nombre de descendants est fréquemment insuffisant pour pouvoir relancer l'espèce qui disparaît alors.
Les extinctions font parti de l'histoire de la vie sur terre, résultant des mécanismes même du processus évolutif. Cependant des périodes de cette histoire sont caractérisées par des extinctions massives de très nombreuses espèces. La conséquence la plus nette est alors la réduction de diversité globale (fig. 6.15).
Plusieurs périodes sont concernées tout au long des ères géologiques. La plus importante a eu lieu entre l'ère primaire et l'ère secondaire autour de 225 millions d'années avec une énorme perte de la diversité sur plusieurs groupes d'invertébrés et vertébrés, marins et terrestres. La seconde, plus récente est sans doute la plus connue du grand public. Elle a conduit à la fin du Crétacé (65 millions d'années avant notre ère) à la disparition des Dinosaures (fig. 6.16).
Pour les extinctions en général, plusieurs facteurs peuvent intervenir :
Evolution du climat ayant pour conséquence des variations importantes des températures entraînant des périodes de glaciations (fig6.17) ou autres auxquelles les êtres vivants ne sont pas préparés. Il peut en découler des changements du niveau global des océans ou des mers
Perturbations géologiques comme l'activité volcanique (fig. 6.18) pouvant entraîner une libération telle de poussières ou de gaz que la luminosité sur Terre, entre autres, en est réduite et les écosystèmes sont fortement altérés
Perturbations cosmiques comme la chute d'un astéroïde (fig. 6.19), ou la modification de l'orbite terrestre
