Introduction à la biologie de l'évolution

En 1931, dans la région du Cap en Afrique du Sud ne subsistaient que 11 éléphants. La chasse pour l'ivoire avait largement décimé les populations locales. Le parc d'Addo a alors été créé comme sanctuaire pour ces derniers éléphants. Aujourd'hui, la population atteint plus de 450 individus.

Il existe dans les populations d’éléphants d'Afrique un polymorphisme de la présence des défenses. L'origine est liée à un polymorphisme des gènes impliqués dans la croissance des incisives (fig. 3.82). Le caractère "sans défense" est habituellement rencontré avec une fréquence de 2 à 10%.

Pourtant dans la population actuelle du parc d'Addo, cette fréquence est de 98% chez les femelles.

L'explication à ce phénomène est simple. Les éléphants étant chassés pour l'ivoire de leurs défenses, les 11 individus survivants de 1931 constituaient une surreprésentation du caractère "sans défense", délaissés par les braconniers. De fait, la population découlant de ce petit nombre d'individus a fixé un caractère habituellement plus rare. Il s'agit clairement d'un processus de dérive génétique par effet fondateur.

En 1941, l'armée des USA clôture un espace par 39km de grillage de 4 mètres de haut dans le comté de Seneca, état de New York. Il s'agissait alors de protéger des activités militaires ultra-secrètes. Cette barrière a isolé des populations issues des espèces incapable de la franchir. On trouve en particulier dans cet enclos une population de cerfs de Virginie (Odocoileus virginianus). Un caractère très rare, le leucisme, y est surreprésenté. Il s'agit d'une dépigmentation liée à l'absence de cellules produisant les pigments de surface (différent de l'albinisme qui touche la synthèse de mélanine et affecte aussi les yeux ce qui n'est pas le cas du leucisme) (fig. 3.83). En effet un tiers des animaux sont blancs ce qui correspond à environ 60% d'allèles mutants.

Là encore l'origine est un fort effet fondateur, et un emprisonnement fortuit dans la zone militaire d'un ou plusieurs individus porteurs d'un allèle rare. Le nombre global de fondateurs étant sans doute très restreint, la population résultante a été enrichie pour ce caractère par ailleurs exceptionnel.