La Médaille Fields, la plus prestigieuse récompense pour la reconnaissance de travaux en mathématiques, est considérée maintenant comme l'équivalent du Prix Nobel.

John Charles Fields (1863-1932) proposa la création de cette médaille en 1923 lors d'une réunion internationale à Toronto. À sa mort en 1932, il lègua ses biens à la science afin de financer la médaille. La Seconde Guerre mondiale a interrompu l'attribution de cette distinction jusqu'en 1950.

Cette distinction a été créée pour apporter un soutien aux jeunes mathématiciens qui ont déjà notablement contribué aux avancées en mathématiques. À l'origine, seules deux médailles étaient décernées tous les quatre ans. Elle est maintenant attribuée, depuis 1966, tous les quatre ans au cours du congrès international de mathématiques à au plus quatre mathématiciens devant avoir moins de 40 ans au 1er janvier de l'année en cours. Les lauréats se voient attribuer une somme de 15 000 dollars canadiens chacun.

C'est la France qui détient le record du nombre de médailles aprés les Etats-Unis, avec 9 médailles (contre 13 aux USA) sur 48 médailles attribuées (jusqu'en 2006 inclus).