Introduction à la biologie de l'évolution

Les reptiles constituent un groupe complexe puisqu'il contient des espèces éteintes à la fois ancêtres des reptiles actuels (paraphylétique) des mammifères et des oiseaux (fig. 6.7).

Toutefois cette dénomination commune sera utilisée dans la suite de cette partie. la flèche noire sur la figure précédente indique donc que les oiseaux dérivent d'un ancêtre appartenant à cette catégorie des reptiles (dinosaure théropode).

Cet événement de transition a reçu un regard plus approfondi après la découverte d'un premier fossile d'une plume d'environ 150 millions d'années (Jurassique, fig. 6.8) en Allemagne, puis de l'ensemble du squelette d'un animal, l'archéoptéryx, dont les caractéristiques générales présentaient des critères retrouvés dans deux classes différentes (fig. 6.9) : celle des reptiles et celle des oiseaux, montrant les liens étroits existant entre ces deux groupes.

Des résultats plus récents sur des dinosaures fossiles retrouvés en Chine ont été obtenus. Ces dinosaures du groupe des Heterodontosauridae (fig. 6.10) avaient une taille estimée de 70 cm de long avec un crâne de 6 cm et une queue de 44 cm. Ils possédaient des structures à l'origine des plumes, mais plus anciennes. Ces structures tubulaires, rigides pourraient constituer des organisations primitives ayant conduit à la plume actuelle (fig. 6.11).

L'ensemble de ces observations constitue un point important d'analyse dans les phénomènes qui ont conduit des reptiles aux oiseaux par des étapes consécutives ayant bâti de nouveaux organismes.

Comme indiqué précédemment, les mammifères dérivent d'espèces disparues considérées comme des reptiles (flèche verte sur la première figure de ce chapitre).

Ces deux classes sont très distinctes sur des bases morphologique, anatomique et métabolique. Le passage de l'un à l'autre a donc nécessité une multitude de changements avec de grandes variations ce qui les classent dans les phénomènes macroévolutifs.

Actuellement, les scientifiques pensent que les mammifères ont évolué à partir d'un groupe éteint de reptiles mammaliens appelés thérapsidés. Ces derniers ont dérivé de la famille des pélycosauriens qui sont apparus à la fin du Carbonifère (environ – 300 millions d'années). Quant aux thérapsidés (fig. 6.12), ils sont apparus au milieu du Permien (- 275 millions d'années) à partir des sphénocodontidés. Ils constituèrent un ordre divisé en 6 sous-ordres parmi lesquels les cynodontes. A la fin du Permien, 3 avaient disparu et 2 autres à la fin du Triassique. Les cynodontes continuèrent jusqu'au Jurassique et une branche de l'un d'eux évolua vers les mammifères. Les cynodontes présentaient des caractéristiques assez proches de celles retrouvées chez les Mammifères : incisives, canines et post-canines (non retrouvées chez les reptiles), et le passage de la démarche rampante à la démarche érigée (fig. 6.14).