La candela (du mot latin qui signifie chandelle) est l'intensité lumineuse, dans une direction donnée, d'une source qui émet un rayonnement monochromatique de fréquence 540 Térahertz et dont l'intensité énergétique dans cette direction est de 1/683 watt par stéradian. (16e CGPM (1979) Résolution 3, CR 100)

• Elle a remplacé l'ancienne unité d'intensité lumineuse la bougie.

• La candela a été définie le 21 octobre 1948 par la neuvième CGPM. La définition donnée à cette conférence stipulait qu'une candela était l'unité d'intensité lumineuse, définie selon le modèle du corps noir comme le rayonnement émis par 1/60e de cm² de platine à son point de solidification (1764°C).

Dans la définition de 1979, la fréquence de 540 Térahertz fait partie du spectre visible.

• Le maximum de sensibilité de l'œil humain se situe aux environs de cette fréquence, dans le jaune-vert.

• Une bougie standard émet approximativement 1 cd, une ampoule à incandescence classique environ 120 cd.

• C'est précisément pour coller à d'anciennes définitions de l'intensité lumineuse, réalisées avec des bougies que la normalisation un peu curieuse de la candela a été choisie.