Le mètre (du grec metron, mesure) est la longueur du trajet parcouru dans le vide par la lumière pendant une durée de 1/299 792 458e de seconde (17e CGPM (1983), Résolution 1, CR 97).

La vitesse de la lumière dans le vide étant la même en tout point (selon la théorie de la relativité), c'est une définition plus facile à communiquer et universelle. C'est surtout une distance plus facile à mesurer qu'une distance entre deux points, la seconde étant l'unité du Système International (SI) la mieux mesurée.

• Historiquement, la première définition officielle et pratique du mètre (1791) était basée sur la circonférence de la terre, et valait 1/40 000 000ème d'un méridien.

• En 1668, le philosophe anglais John Wilkins publie la description d'une mesure universelle, d'unités décimales, et dont la longueur fondamentale est de 38 pouces de Prusse (1 prussian inch = 26,15 mm), soit de 993,7 mm.

• Sept ans plus tard, le savant italien Tito Livio Burattini publie en 1675 "Misura Universale", ouvrage dans lequel il renomme la mesure universelle de Wilkins en mètre (metro cattolico) et la redéfinit comme étant la longueur d'un pendule qui oscille avec une demi-période d'une seconde, soit environ 993.9 mm actuels.

• En 1889, le BIPM redéfinit le mètre comme étant la distance entre deux points sur une barre d'un alliage de platine et d'iridium. Cette barre est toujours conservée à Sèvres en France.

• En 1960, grâce à l'avènement des lasers, la 11e CGPM définit le mètre comme 1 650 765,73 longueurs d'onde d'une radiation orangée émise par l'isotope 86 du krypton.