Les unités de base du système international sont modifiées par des préfixes.

• Les préfixes des puissances négatives (sous-multiples) se terminent en «o» (parfois en «i» comme milli).
• Les préfixes des puissances positives (multiples) se terminent en «a» (parfois en « o » comme kilo) .
• Les symboles des préfixes des puissance négatives s'écrivent en minuscules.
• Les symboles des préfixes des puissances positives s'écrivent en majuscules sauf déca, hecto et kilo.

Une unité préfixée peut ainsi indiquer un ordre de grandeur. On peut dire par exemple « la fréquence utilisée dans la bande FM est de l'ordre de la centaine de mégahertz » (en France, cette bande s'étend de 88 à 108 MHz).

A l'origine (loi du 18 germinal an III), les préfixes avaient des racines latines pour les puissances négatives, et grecques pour les puissances positives.

Dans les deux tableaux qui suivent, le terme multiplicateur est indiqué selon l'échelle longue (long scale en anglais), qui désigne un système de noms numériques dans lequel le mot billion signifie un millions de millions.

• A l'opposé, l'échelle courte (short scale en anglais) désigne un système de noms numériques dans lequel le mot billion signifie un millier de millions.
• Avec l'échelle courte, la terminaison est toujours ion (à l'exception de mille).
• En revanche, avec l'échelle longue, il y a une alternance entre « ion » et « iard ».
• On appelle zillions les nombres en « -illion » et zilliards ceux en « -illiard ».