Un ordre de grandeur permet une représentation simplifiée et synthétique d'une grandeur physique.

C'est une façon pratique de communiquer sur des grandeurs allant de l'infiniment grand ou de l'infiniment petit.

• En général, un ordre de grandeur est une fourchette de valeurs qui va, par exemple, de un dixième à dix fois la grandeur concernée.

Ainsi, si l'on dit que « l'ordre de grandeur est de un mètre », cela signifie que la longueur de l'objet est comprise entre 10 cm et 10 m.

• D'autres fois, on considèrera des fourchettes plus petites, comme par exemple entre la moitié et le double de la valeur (donc ici entre 50 cm et 2 m).

• De manière générale, la largeur de la fourchette dépend de la manière dont la personne s'imagine le phénomène. Ainsi, une température « de l'ordre de 20 °C » n'aura pas la même signification pour une personne vivant dans un pays à faible ou à grande amplitude thermique, ou selon la saison à laquelle se réfère la personne ; un Français qui s'imagine une journée ensoleillée de printemps considèrera une fourchette de 15 à 25 °C, tandis qu'une personne songeant à l'été aura une fourchette de 18 à 30 °C en tête.

Cette imprécision n'est en général pas gênante, puisque l'on ne s'intéresse pas à la valeur exacte ; on veut juste savoir si deux grandeurs sont comparables ou pas.

La connaissance de l'ordre de grandeur d'un phénomène permet de vérifier que le résultat d'un calcul est cohérent, donc que l'on n'a pas fait d'erreur grossière.

Ainsi, si le résultat d'un calcul est la distance entre une ville française et une ville américaine, on s'attend à avoir un résultat de plusieurs milliers de kilomètres ; un résultat de quelques centaines kilomètres, ou au contraire de 10 000 kilomètres, paraîtra douteux.