Prérequis mathématiques

Il est souvent nécessaire de changer l'unité d'une grandeur donnée (calculée ou trouvée dans la littérature), mais aussi plus pratique de présenter un résultat suivant un de ses multiples (par ex. lors d'expérimentation avec des objets de l'ordre du centimètre ou du gramme, ou pour les objets de grandes dimensions comme en astronomie). Dans ce cas, il est utile de connaître les multiples d'unité de mesure.

Il est aussi souvent nécessaire de convertir une valeur exprimée dans une unité en une valeur équivalente exprimée dans une autre unité, par exemple convertir un prix en dollar en un prix en euro. Dans ce cas il faut connaître l'équivalence entre les deux unités.

On procède de la manière suivante. Si une quantité vaut dans une unité et que l'on veut la convertir dans une unité , on cherche l'équivalence de l'unité dans l'unité . C'est-à-dire trouver une relation telle que exprimée dans l'unité vaut dans l'unité , soit :

ou

On peut toujours multiplier une valeur par sans la changer. On convertit alors la quantité en la multipliant par , mais de tel façon que l'unité de disparaisse :