Structure et propriétés de l'atome

L'expérience des rayons cathodiques de Perrin consistait à appliquer une forte différence de potentiel entre une cathode et une anode métalliques placées à l'intérieur d'une ampoule en verre remplie d'un gaz dont la pression est inférieure à 0,01 bar. Le verre devient fluorescent à l'extrémité de l'ampoule située du côté de l'anode. Cette fluorescence est due à l'impact sur le verre de rayons qui ont été appelés rayons cathodiques ; il s'agit en fait d'un flux d'électrons générés par la cathode et qui sont attirés par l'anode.

L'expérience de Thomson consistait à générer un rayonnement cathodique puis à lui faire subir simultané- ment l'action d'un champ électrique et d'un champ magnétique ; les intensités des deux champs étaient ajustées de manière à ce que le rayonnement ne soit pas dévié. La mesure des intensités correspondant à l'absence de déviation permet de calculer le rapport masse/charge de la particule associée à ce rayonnement c'est-à-dire l'électron. Thomson montra que ce rapport reste le même quelle que soit la nature du métal de la cathode ou du gaz dans l'ampoule.

L'expérience de la gouttelette d'huile de Millikan consistait à mesurer la vitesse d'une gouttelette d'huile chargée électriquement au cours de sa chute, d'abord en présence d'un champ électrique puis en l'absence d'un tel champ. Millikan en déduisit que la charge portée par la gouttelette était toujours égale, soit à l'unité élémentaire de charge e, soit à un multiple de e.