Contrairement aux liquides, les gaz prennent de l'expansion et tendent à remplir tout l'espace qui leur est accessible, de sorte que le volume occupé par un nombre donné de molécules gazeuses à une température et à une pression données est le même (idéalement), quelle que soit la composition du gaz. Par conséquent, la pression exercée par un gaz quelconque dans un mélange gazeux (sa pression partielle) est égale à la pression totale multipliée par la fraction que représente ce gaz dans le mélange.

L'air sec est composé de 20,98% d'O2, de 0,04% de CO2, de 78,06% de N2 et de 0,92% d'autres constituants inertes comme l'argon et l'hélium. La pression barométrique (PB) au niveau de la mer est de 760 mm Hg (1 atmosphère). La pression partielle (indiquée par le symbole P) de l'O2 dans l'air sec est donc de 0,21 x 760 soit 160 mm Hg au niveau de la mer. La pression partielle de l'azote (N2) et des autres gaz inertes est 0,79 x 760 soit 600 mm Hg et la PCO2 est de 0,0004 X 760, soit 0,3 mm Hg. Dans la plupart des climats, la vapeur d'eau contenue dans l'air réduit ces pourcentages et diminue donc quelque peu les valeurs de la pression partielle.

D'après "physiologie médicale” W.F. Ganong (edt de Boeck)