C. La lignée humaine
L'établissement de phylogénies à partir de données anatomiques, morphologiques ou moléculaires a permis de préciser que les plus proches parents de l'Homme, dans la nature actuelle, sont les Grands Singes africains (Gorilles, Bonobos, Chimpanzés). Tous les 4 appartiennent au groupe des Hominidés et partagent de nombreuses nouveautés évolutives, apparues successivement au cours de l'histoire de la vie.
1. Place de l'Homme dans le règne animal
L'Homme partage de nombreux caractères dérivés avec d'autres êtres vivants. C'est un :
Eucaryote : ses cellules sont compartimentées et ses chromosomes sont contenus dans un noyau
Vertébré : son système nerveux central est dorsal et en partie protégé par des vertèbres
Tétrapode : il possède 4 membres articulés se terminant par des doigts
Amniote : l'embryon se développe dans une cavité amniotique
Mammifère : sa peau est en partie couverte de poils et les petits sont allaités
Primate : il possède des mains au pouce opposable et ses doigts possèdent des ongles plats, excellente perception du relief et des couleurs...
Hominoïde : absence de queue, nez avec des narines ouvertes...
Hominidé : marche bipède mais non permanente (sauf pour l'homme), cerveau développé (capacités cognitives)...
2. Caractéristiques du dernier ancêtre commun à l'Homme et aux Chimpanzés
L'ancêtre commun de l'Homme et du Chimpanzé est plus récent que celui partagé avec le Gorille. On s'intéressera donc uniquement à l'ancêtre commun de l'Homme et du Chimpanzé. La divergence à partir de l'ancêtre commun entre la lignée des chimpanzés et la lignée humaine est estimée entre 6 ou 7 millions d'années. Des innovations évolutives sont apparues aussi bien dans la lignée de l'Homme que dans celles des Chimpanzés.
L'ancêtre commun devait donc posséder tous les caractères aujourd'hui communs à ces 2 organismes, tant sur le plan morphologique et anatomique, que comportemental.
Au niveau anatomique et morphologique : il devrait s'agir d'un animal de taille moyenne (environ 1m pour 30 - 40kg), ayant des capacités locomotrices (grimpe marche quadrupède et bipède) et présentant une capacité crânienne assez importante par rapport aux autres Primates.
Au niveau comportemental : usage des outils rudimentaires, vie probablement en communauté (vie sociale) dans un milieu essentiellement arboricole.
3. Les états dérivés propres à l'Homme
Les critères qui définissent l'appartenance à la lignée humaine (= les Homininés) sont les caractères liés :
à une bipédie permanente (forme de la colonne vertébrale, bassin et fémur...)
au développement du volume crânien
à la régression de la face (arcade dentaire...)
aux traces fossiles d'une activité culturelle (traces artistiques, religieuses...)
Plusieurs espèces d'Homininés ont vécu entre 6 millions d'années et 100 000 ans. Les espèces fossiles de la lignée humaine sont réparties en deux genres :
Les Australopithèques possèdent des caractères dérivés de la lignée humaine en rapport avec la bipédie permanente. Ils ont été retrouvés en Afrique où ils ont vécu entre 4 millions d'années et 1 million d'années.
Le genre Homo, très diversifié, est caractérisé par une augmentation progressive de la capacité crânienne, possibilité de marcher sur de longues distances et de courir.
L'espèce la plus ancienne est Homo habilis, datée de 2.5 millions d'années.
Homo erectus forme un groupe diversifié. Le représentant le plus ancien est africain, daté à 1.6 Ma.
Homo neandertalensis serait issu d'une population d'Homo erectus ayant colonisé l'Europe
L'Homme moderne, Homo sapiens, est la seule espèce encore présente du genre Homo. Ainsi, tous les humains qui peuplent actuellement la terre font partie d'une même espèce et sont les seuls représentants actuels de la lignée humaine qui a dû apparaître en Afrique ou au Proche-orient il y a environ 100 000 à 200 000 ans et aurait colonisé tous les continents en remplaçant Homo erectus, et en Europe Homo neanderthalensis.
